Конец ХIХ века – разгар золотой лихорадки. Персонаж Чаплина - маленький бродяга, отправляется на Аляску в поисках золота. Он и его напарник Большой Джим испытывают все тяготы, выпадающие на долю старателей. Достоверно показаны холод, голод, болезни, надежда и разочарование – всё, вплоть до галлюцинаций и потери памяти.
Картину часто называют одной из двух величайших немых комедий в истории, наряду с «Генералом» Бастера Китона. Некоторые эпизоды фильма, например танец с булочками или сервировка отварного ботинка стали хрестоматийными. В 1942 году Чаплин озвучил фильм, слегка сократив его, а в 1956 году внёс ещё несколько изменений. Все три версии сегодня доступны для зрителя.